Seit Gründung der Nationalen Volksarmee 1956 mussten insgesamt 2,5 Millionen junge Männer den grauen Waffenrock der NVA tragen. In den ersten Jahren wurde noch auf das Freiwilligenprinzip gesetzt. Soldaten verpflichteten sich für zwei Jahre, Offiziere für zehn Jahre, den Arbeiter- und Bauernstaat mit dem Einsatz ihres Lebens zu verteidigen. Doch schon kurz nach dem Mauerbau trat das Gesetz über die allgemeine Wehrpflicht in Kraft. Für die Rekruten war das, was offiziell gerne als "Ehrendienst" verkauft wurde, in der Regel nicht mehr und nicht weniger als ein notwendiges Übel, dem man nicht entkommen konnte.
